牛蒡为二、三年生草本植物，野生与栽培均有。株高1—l．5米；根长O．6—17米，直径1．5—4厘米，圆柱形；叶巨大，猪耳形；头状花丛生于顶端；瘦果（种子）长倒卵形，中医称种子为“牛蒡子”、“大力子”。根、叶、种子均可入药。肉质根又是很好的保健食品，我国已作为出口创汇的经济作物栽培，出口韩国、日本等国家。江苏沛县于1993年引种示范，1998年种植面积发展到4.03万亩，亩产肉质根2000—3000公斤，每公斤售价8—12元，亩产值2—3万元。近年来，种植牛蒡巳成为该县农民脱贫致富奔小康的重要生财之道。
    据测定：每1O0克鲜根含水分90.1克、蛋白质4.1克、脂肪0.1克、碳水化合物3.5克、纤维素1.5克、灰分0.7克、钙2毫克、磷16毫克、铁2毫克、硫胺素0.3毫克、核黄素0．5毫克，此外还含有菊科植物中特有的菊酚。因此是一种保健型蔬菜，可炒食、煮食或加工成酱渍。
    牛蒡药用价值较高，秋季果实成熟后采收，将全株割下或剪取果穗，晒干，以木棍敲击，打下种子，再过筛除去泥土与杂质，生用或炒用，加工时应防刺毛飞入眼内；春秋采根，晒干，润透切片；夏季采叶，鲜用或晒干用。
    牛蒡的主要药效：除风热。凉血、宣肺解毒、通经散结。治诸肿疮疡、风痰咳嗽、咽隔不利、风毒、应疮。斑疹。